contaminación y salud
La contaminación es un tema de actualidad, pero ¿sabemos siempre qué es y qué consecuencias tiene para nuestra salud?
¿Qué es la contaminación?
La contaminación, cuyo origen latino es polluere (ensuciar), es la degradación de un medio debido a sustancias externas. Se debe principalmente al ser humano y su actividad. La contaminación ambiental tiene varias consecuencias: directas sobre el medio ambiente, pero también sobre la salud humana.
La ONU considera ahora la contaminación como un límite planetario "por un lado, debido a sus efectos nocivos sobre el desarrollo fisiológico del ser humano y sobre el funcionamiento de los ecosistemas; por otro lado, porque actúa como una variable lenta que afecta a otros límites planetarios. De hecho, la contaminación química puede tener repercusiones en el límite de la "erosión de la biodiversidad".
Contaminación de origen humano
Aunque una parte de la contaminación puede ser de origen natural (volcanismo, por ejemplo), la mayoría de la contaminación actual está directamente relacionada con el desarrollo humano y su actividad.
Es el resultado de la industria y sus vertidos, de la explotación de materias primas, de la producción de alimentos, pero no solo eso, nuestra actividad cotidiana es fuente de contaminación: gases de escape, calefacción, residuos de productos de consumo diario.
El carácter nocivo de la contaminación es variable y depende de su naturaleza:
- disruptor endocrino
- Tóxico que induce anomalías del desarrollo
- Tóxico para el medio ambiente (elimina especies y destruye ecosistemas)
- Tóxico para el ser humano
- Modificador del ecosistema e inductor de la selección de especies con pérdida de diversidad
Contaminación del aire
La calidad del aire se ve alterada por los contaminantes atmosféricos. Esta contaminación afecta al ser humano y al medio ambiente. La OMS estima que la contaminación atmosférica es responsable cada año de la muerte de 7 millones de personas en el mundo y que 9 de cada 10 personas respiran aire contaminado por encima de los límites fijados por la OMS. Existe una doble contaminación del aire: exterior pero también interior. La OMS estima que la contaminación del aire interior es una de las principales causas de enfermedades y muertes prematuras en los países en desarrollo. La exposición a la contaminación del aire puede provocar trastornos respiratorios, irritaciones, cánceres...
Existen dos modos de contaminación del aire:
- Directa con contaminantes primarios
- Indirecta con contaminantes secundarios producidos por la reacción de varios compuestos entre sí (ej: el ozono)
La contaminación del aire exterior depende en parte de las condiciones meteorológicas y estacionales. La temperatura y el viento desempeñan un papel en el sistema.
Entre los contaminantes del aire se encuentran:
- Las partículas (PM10, PM2.5)
- Productos de la calefacción (con leña), el transporte, la industria y la agricultura. Las PM10 son lo suficientemente grandes como para ser retenidas por la nariz, mientras que las PM2.5 (muy finas) descienden profundamente en las vías respiratorias.
- Los óxidos de nitrógeno
- Producidos en gran parte por el transporte por carretera a través de los vehículos diésel, provocan irritaciones de las vías respiratorias, así como enfermedades cardiovasculares y respiratorias.
- El dióxido de azufre
- Producido en su gran mayoría por la industria (petróleo, construcción, metalurgia, química). Provoca irritaciones de las vías respiratorias.
- Los COV (compuestos orgánicos volátiles)
- Se encuentran en grandes cantidades en el aire interior debido al uso de disolventes domésticos, pinturas, pegamentos (especialmente en muebles). Entre ellos se encuentran el benceno y la acetona, bien conocidos. Provocan irritaciones y alteraciones de la fisiología respiratoria.
- Los metales pesados
- Productos de la industria metalúrgica, la combustión y el tráfico rodado (ahora menos impactante con el abandono de la gasolina con plomo). Algunos metales son necesarios para la vida en pequeñas dosis (el zinc o el hierro son ejemplos), pero se vuelven tóxicos en dosis altas, otros son extremadamente tóxicos como el plomo y el mercurio. Cuando se absorben, se acumulan y provocan efectos a largo plazo, estos efectos son numerosos y dependen del metal implicado: cáncer, trastornos nerviosos, insuficiencia renal, hepática...
- El ozono
- Es un contaminante secundario, es el producto de las reacciones entre ciertos contaminantes como los NOx, el monóxido de carbono (CO) y los COV. Provoca irritaciones de las vías respiratorias y los ojos.
- El amoniaco
- Es principalmente un producto de la explotación agrícola. Es un gas irritante con un olor característico. Su exposición provoca irritaciones y quemaduras en los ojos y las vías respiratorias. Es mortal en dosis muy altas.
- Los hidrocarburos aromáticos policíclicos
- Residuos de la combustión o del uso de disolventes. Provocan irritaciones de las vías respiratorias, trastornos de la percepción de los olores y alteraciones de la fisiología respiratoria. Algunos son cancerígenos.
En Europa, se supervisan varios contaminantes (Código de Medio Ambiente y Directivas europeas 2004/107/CE y 2008/50/CE):
- dióxido de azufre
- óxidos de nitrógeno
- ozono
- partículas (PM10 y PM2,5)
- monóxido de carbono
- benceno
- plomo, arsénico, cadmio, níquel, mercurio
- hidrocarburos aromáticos policíclicos (benzo[a]pireno).
Contaminación del agua
La contaminación del agua puede ser de origen natural o químico. El agua está sujeta a dos tipos de contaminantes:
- Contaminantes químicos
- Contaminantes microbiológicos (es decir, parásitos, bacterias o virus)
Contaminación microbiológica
Se debe a microorganismos que provienen en gran parte de excrementos animales o humanos, de animales muertos en los cursos de agua. Se encuentra una gran variedad de patógenos, parásitos intestinales (como Cryptosporidium), virus (hepatitis A y E, que se encuentran en mariscos contaminados), bacterias (como Helicobacter pylori, Pseudomonas aeruginosa, Legionella pneumophilla).
Contaminación química
Tiene varias causas:
- La naturaleza, los contaminantes presentes naturalmente en el subsuelo pueden disolverse en el agua (ej: arsénico)
- El ser humano a través de sus actividades
- Los residuos del transporte y tratamiento del agua (el plomo en particular)
Se distinguen dos grandes tipos de contaminantes:
- Los macropoluentes
- Los nitratos:
- Se deben principalmente a la agricultura y al uso de fertilizantes (exceso de nitratos no absorbidos por las plantas). Pueden contaminar las aguas subterráneas y contribuyen al desarrollo de las algas verdes (a través de la eutrofización).
- Los fosfatos
- Se encuentran en los detergentes y son la causa de la eutrofización de los cursos de agua.
- Los nitratos:
Eutrofización: Proceso por el cual los nutrientes se acumulan en un medio.
-
Los micropoluentes
- Son los pesticidas. Tienen un doble impacto: sobre el ecosistema y sobre la salud humana. Entre ellos se encuentran los insecticidas, los fungicidas, los herbicidas, el caldo bordelés... En general (y con la salvedad de los conocimientos actuales), los pesticidas se vuelven significativamente más tóxicos con el aumento de la dosis y los usos inadecuados. Tienen varios efectos sobre la salud: dolores de cabeza, alergias, irritación, alteraciones de la fisiología respiratoria, disminución de la fertilidad, malformaciones. Existe un riesgo de contaminación por la ingestión de frutas y verduras tratadas, especialmente si el uso no es óptimo. Parece posible limitar la exposición a los pesticidas consumiendo frutas y verduras de agricultura ecológica (Curl 2019, Hyland 2019, Rempelos 2021)
La contaminación del suelo
Tiene varias fuentes, al igual que el agua, naturales o debidas al ser humano y sus actividades.
Se encuentran diferentes contaminantes:
- Metales: plomo, zinc, arsénico, cromo, cadmio, etc.
- COV, incluidos hidrocarburos aportados por el ser humano.
La exposición a los contaminantes del suelo se produce por inhalación de polvo, ingestión de tierra, consumo de vegetales o agua contaminada por el suelo, o inhalación de sustancias volátiles.
Los riesgos para la salud están relacionados con la naturaleza del contaminante implicado: irritación, dificultades respiratorias, anomalías del desarrollo, cáncer...
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Fuentes
Ministerio de Transición Ecológica
